一般认为，中秋节起源于唐朝。实际上，在唐朝，中秋仅是文人雅士的赏月活动，尚无节日的性质，中秋赏月，在南北朝时便有之。《昭明文选》卷三十所收南朝刘宋鲍照《玩月城西门廨中》即为中秋赏月之作。入唐，中秋赏月屡见于诗文。检索《全唐诗》，咏八月十五中秋之诗，计110多首作者至少有65位。这些以八月十五、中秋为题之诗，其主题有二：一是玩月、望月、赏月，二是感伤岁月不再，思念友人。值得注意的'是，玩月、望月、赏月活动，乃作者与同僚、知己的雅兴，但是，我们没有发现与家人玩月、望月、赏月之诗。
构成节日的要素，一是有约定俗成的时间;二是有特定的民俗活动;三是大多数人的共同参与，特别是民间节日，需要广大民众的参与。在唐代，中秋赏月仅是少数文人学士的雅兴而已。
入宋，文人学士中秋赏月、宴饮聚会成为惯例，市民阶层也竞相效仿，中秋逐渐形成一个节日。
孟元老《东京梦华录》卷八始有“中秋节”这一名称。孟元老是北宋末年人，他在《东京梦华录》一书中说：中秋节前，诸店皆卖新酒，重新结络门面彩楼花头，画竿醉仙锦旆。市人争饮，至午未间，家家无酒，拽下望子。是时螯蟹新出，石榴、榅勃、梨、枣、栗、孛萄、弄色枨桔，皆新上市。中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若去外。闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓。
这是关于中秋节的最早的文字记载，中秋节已具雏形。
北宋亡，南宋偏安，人们倍感山河破碎、亲朋离散之痛，将家国团圆的愿望寄托于月圆中秋。于是，中秋节的“团圆”特征及其象征意义被凸显和强调。“团圆”涵义的加入，使中秋节俗内涵趋于完整，节日性质和地位终于确定。
