出处：唐代杜牧的《李贺诗序》。
意思：指的`是社会上惯于兴风作浪，妖魔鬼怪式的人物。
李贺是唐代后期一位多才多艺的诗人，他所写的“雄鸡一唱天下白，“黑云压城城欲摧”等名句，至今为人们所传诵。然而，他的寿命不长，只活了二十七岁。
李贺的诗，以构思独特、词句新奇见长。当他还在少年时，就被著名文学家韩愈所赏识。诗人杜牧后来还给他写过《李贺诗序》。
因为李贺有些作品意境虚幻，想象丰富，充满浪漫色彩，所以杜牧在《李贺诗序》中说：“鲸，鳌掷，牛鬼蛇神，不足以虚荒幻诞也。
杜牧借用张嘴的鲸，猛跳的鳌，牛头鬼，蛇身神等巨大和怪异的动物鬼神形象，来比拟李贺诗的惊人出众，说鲸鳌牛蛇都不及他的诗那样虚荒幻诞，本来是赞美叹赏的意思。可是后来，人们引用“牛鬼蛇神”这句成语时，含义却有了根本性变化。
