中国自古以来是文献名邦，纵观其内容，我国文献大致可分为专业文献和地方文献两大系统。自解放以来，我国图书馆学界已有不少人试图对“地方文献”的概念作出明确的阐述，大家说法不一。其中很重要的一个分歧点在于对“文献”一词的解释不同。可见，要讨论“地方文献”的概念，首先应统一对“文献”一词的认识。
“文献”一词的概念逐步演变，近代尤甚。以往大家引用最多的是《论语.八佾篇第三》：“夏礼吾能言之，杞不能征也；殷礼吾能言之，宋不能征也。文献不足故也，足、则吾能征之矣”。对其中的文献一词，历代大儒屡有注释。近人在此基础上加以概括和引申， 已泛指一切有价值的图书资料，《辞源》、《辞海》中的“文献”词条即如是。随着科学技术的不断发展，新的信息载体不断涌现，人们时文献的认识也逐步深入。现代“文献”一词早已突破以往的狭小范围，而扩展成为一个外延较大的概念。如我国有人指出：“文献是用一定的技术手段把一定的知识内容记录在一定载体上形成的知识存储和传递媒介。”（王万宗《情报学概论》）在我国国家标准GB3792．1-83《文献著录总则》中，文献是指以文字、符号、形象、声响为主要方式，并通过一定的技术手段（写、刻、印、制等）“记录有知识的一切载体”。在讨论“地方文献”的概念时，本文的论点立足于以上两种说法。
“文献””一词的概念如经确定，便可以在此基础上进一步探讨“地方文献”的含意。地方文献，是指内容上带有地方性，同时具有重复使用价值的文献。只要文献具备了以上两个条件，则无论其出版地如何，文献形式如何，文种如何，载体如何，都应纳入地方文献范围之内。
所谓内容上具有地方性，是指文献所记载的现象、事实和人物都产生于某一地方范围之内，或与这一地方有关。首先，便是从自然科学与人文科学各种不同的角度去记录、研究和探讨某一特定地方范围的过去、现在及其未来的文献。其次，文献记录的内容虽然发生在本地方之外，但其发生与本地方有着直接的联系。通过文献可反映出本地对外地的影响或是外地对本地的影响。
地方文献的重复使用价值是什么？由于地方文献是我国文献系统的重要组成部分，当然要考虑到它的史料价值和学术价值。只有对日后的工作仍有参考利用价值的文献才属于地方文献范畴之内。象近年来出版量很大的演义小说之类，尽管其内容涉及地方，但除考虑其在地方文学界的影响或在乡土文学中的地位外，一般不宜作为地方史料处理。又如在日常工作中大量产生的单位或个人的经验、总结、阶段统计等材料，虽然也是文献．却不宜不加选择地一概纳入地方文献。
通过以上讨论我们看出，地方文献所记录的是某一特定地区的客观存在，以及对于地方历史的描述与探讨。因此我们可以认为，地方文献是地方历史和各类地方专业史的基本史料，这也就是地方文献的性质。
在各种文献形式中，档案一直是个有争议的品种。“档案是机关、团体、企业、事业单位及个人在活动中形成的，具有查考利用价值，归档集中保存起来的文件材料。”（陈兆 《档案管理学》）从理论上讲，地方档案当然可以归入地方文献的范畴，而且还应该是地方文献中的一个重要品种。在实际工作中，因为各地都有专门的行政档案馆和其他专业档案部门，地方档案的收集、保存、整理和提供，主要由他们去完成。但地方档案部门各有自己的工作重心，对于地方档案，尤其是产生于民间的大批档案材料的收集，很难做到面面俱到，巨细无遗。因此，地方的博物馆和图书馆从各自的角度去收集地方档案是大有必要的。
从意义上看，镌有文字或图形的刻石、钟鼎、甲骨和简策、书画等地方文物也都属于地方文献的范畴。但这些作品不易于也不宜于流通，因而需要由地方博物馆来收集、研究和保藏，图书馆的地方文献部门可收集这些品种的照片和拓片等复制件。
